La historia de los audiolibros va de la mano con la historia de la grabación, sus orígenes se remontan a la segunda década del siglo XX, justo cuando surge el fonógrafo y el interés por preservar la voz humana a través del tiempo. Desde entonces, este formato ha evolucionado y migrado de soporte en soporte, así: disco de vinilo, cintas magnetofónicas, casettes, discos compactos, audio comprimido y plataformas digitales. En seguida se hace un recuento de algunos hitos importantes en la historia de este formato.
Las primeras grabaciones en la década de 1920 surgen como iniciativas inglesas y estadounidenses para posibilitar el acceso de las personas con discapacidad visual a la literatura de la época, estos primeros libros parlantes se graban en discos de vinilo, un ejemplo de ello es Books for the adult blind project, gestado por la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos en el que empezaron a grabar libros desde 1934, entre ellos, se destaca la lectura de fragmentos literarios de Keller, Poe y Shakespeare.
Durante los años 40, 50 y 60, se crean otros formatos, como la cinta magnética (1949), y se registran las primeras grabaciones de lecturas de obras de Hemingway, Faulkner, Auden, entre otros, bajo la firma de la compañía Caedmon Records (actualmente HarperCollins audio). Con la llegada de las cintas (1963) se optimiza el proceso de grabación y se convierten en el medio preferido de los audiolibros, hasta que se lanza el disco compacto en los años 80. Desde sus inicios hasta esa época, los libros parlantes eran distribuidos en bibliotecas y librerías, principalmente. En los años 90 el audiolibro se populariza con la llegada de formatos de audio comprimidos y reproductores digitales portátiles, en 1997 nace Audible, la primera plataforma de distribución de este formato y que en la actualidad es la abanderada en el mercado mundial.
Con la llegada del internet en el 2000, se generan tres cambios fundamentales, a saber: la forma de escuchar de los lectores generando nuevos hábitos, crece la audiencia del formato y se gestan nuevos proyectos, uno de ellos es Librivox que nace en 2012 como un entorno colaborativo en el que los usuarios graban sus propias lecturas de libros que eligen del dominio público.
De este breve panorama de hitos representativos en la historia de los audiolibros, es posible afirmar que, pese a que el formato no es de reciente creación (lleva un siglo de transformación), surge en un momento en el que los hábitos lectores eran tradicionales, la tecnología no era apropiada para su masificación y la producción no era tan especializada (voz sintética). Al respecto, Javier Celaya (fundador de Dosdoce y gestor de Storytel) menciona que la aceptación del audiolibro en el mercado radica en que la oralidad es propia de los humanos, así que cuando el lector escucha una voz humana que le narra una historia ambientada con recursos sonoros, tiene una experiencia sensorial que le resulta familiar y la naturaliza.
En materia del mercado editorial creciente para este formato, durante los foros del libro del año pasado en el marco de la Filbo 2019 en Bogotá, Celaya, mencionó que la plataforma sueca Storytel tenía un estimado de 10.000 audiolibros. Esta empresa fragmenta el mercado en dos grupos, un 50% de usuarios que no leen en formato impreso y el 50% restante tiene la intención de aprovechar sus tiempos muertos leyendo, con una media de 2 audiolibros al mes. Por último, se refirió a la variación en las categorías de mayor lectura en España, donde el 60% se inclinan por literatura y en América Latina el 50% tiene preferencias por la autoayuda, religión y actualidad política.
Es claro que durante los últimos años, los audiolibros han tenido gran acogida en el público lector/oyente. Según un estudio realizado por la National Literacy Trust (una organización de beneficencia inglesa que promueve la alfabetización), la naturaleza de su formato tiene un gran potencial en la alfabetización y en el acercamiento de los más jóvenes a este tipo de lectura, ya que no solo genera una experiencia más profunda de aprendizaje y los familiariza con el tono, la pronunciación, los acentos y dialectos, sino que la voz humana les permite sentir empatía y fortalecer su inteligencia emocional. Al respecto, “se prevé que las ventas de audiolibros superen a las de los libros electrónicos en 2020 y que la popularidad del formato entre los niños aumente en un 138% solo en el último año”.
En este mismo escenario y según las cifras publicadas por The insight people ha aumentado el número de niños que poseen altavoces desde enero de 2018. “Las niñas de siete a doce años tienen más probabilidades de escuchar audiolibros, mientras que, en general, el 34% de los niños escuchan audiolibros durante 15 minutos a la semana”.
Desde el 2018 el audiolibro hace parte de las categorías de análisis del Barómetro de Hábitos de Lectura y Compra de Libros en España, según las cifras estadísticas reportadas entre 2018 y 2019, se evidencia un leve aumento en la audiencia de este formato, tal y como se observa en la siguiente tabla:
| 2018 | 2019 |
El 2,5% de la población de 14 o más años escucha audiolibros con frecuencia al menos trimestral. Un 1,1% lo hacen frecuentemente, al menos una vez a la semana | El 3,0% de la población de 14 o más años escucha audiolibros con frecuencia al menos trimestral. Un 1,3% lo hacen frecuentemente, al menos una vez a la semana |
De acuerdo con el V Informe Bookwire.es 2019 Evolución del mercado digital (ebooks y audiolibros) en España y América Latina, el audiolibro se ha convertido en el modelo de lectura digital de mayor crecimiento del mundo del libro, siendo los principales canales de venta Storytel, Audible, Kobo, Google Play, iTunes y hasta plataformas de streaming como Spotify y Deezer. También se destaca que los géneros más escuchados son novela negra y suspenso, seguidos de autoayuda y bienestar, por último, se encuentra la no ficción.
El audiolibro se ha convertido en un punto de atención del mercado hispanohablante, la producción de este tipo de formatos se ha especializado y ha acaparado la industria editorial digital. De acuerdo con un estudio comparativo desarrollado por Dosdoce sobre la evolución del mercado de audiolibros en español en los Estados Unidos vs España y América Latina, se adquieren los siguientes datos estadísticos.
- El número de audiolibros entre 2018 y 2019 ha tenido un aumento de 800 títulos, mientras que en España y América Latina el incremento ha sido de 2000 títulos.
- En relación con la preferencia de acento en la producción de este formato, el acento latino es el abanderado con el 75% en Estados Unidos y el 60% en países hispanohablantes.
- El top 4 de países donde venden audiolibros las editoriales estadounidenses son: su propio país, México, América Latina y España, mientras que el top 4 de las editoriales de España y América Latina son España, México. Estados Unidos y América Latina.
- El ranking de los principales canales de comercialización de audiolibros en Estados Unidos son: las plataformas de suscripción, venta unitaria, bibliotecas y plataformas de streaming, mientras que en los países hispanohablantes se invierte el orden entre la tercera y la cuarta posición.
- El estimado global del mercado de audiolibros en español desde 2017 hasta 2019 y asciende 4 millones de euros, a 6 y culmina con 9 millones.