A lo largo de una hora, Marcos Du Sautoy nos llevó a recorrer la historia de los números, fuimos testigos del nacimiento del cero y de las maneras en las que ha sido entendido por distintas civilizaciones alrededor del mundo. “Me gusta la cultura maya porque son muy lógicos, es una cultura muy racional”, confesó al tiempo que desmentía el mito de que fueron ellos quienes crearon el concepto de este número. Resulta que para su sistema vigesimal “los mayas jamás usaron el cero como un número en sí mismo, sino como una herramienta posicional. No lo necesitaban porque contaban el tiempo, ¿para qué contar el no tiempo?”.
En cambio, quienes sí lo usaron fueron los indios. El cero es un invento de nuestra era, los primeros registros que se tienen de su aparición se encuentran en manuscritos en sánscrito de entre los años 224 y 383. Y ahí desmentimos otro mito: los números que llamamos arábigos son en realidad números indios. Los árabes colaboraron llevando el sistema y las grafías al mundo occidental.
La carencia del cero no es la única característica de los sistemas de numeración antiguos que, como el egipcio, dependían de nuevos símbolos cada vez que querían representar una cifra más grande. “Era un sistema ineficiente, ¿cómo podríamos contar hasta el infinito?”, se pregunta Du Sautoy, a lo que quizá varios de los asistentes replicamos en silencio: "¿Y para qué querríamos contar hasta el infinito?". Lo cierto es que para una visión del mundo que lo entiende como fluido, las concepciones de, ya no uno, sino infinitos infinitos numéricos, son necesarias. Así, nos enfrascamos en un laberinto lógico para entender cómo un infinito puede contener otro, como podemos compararlos y cómo al hablar de números irracionales hay infinitos más grandes que otros.
Las matemáticas son tanto una creación humana como una cuestión intrínseca a la realidad. “Sin existir el universo, habrían matemáticas”. Los números están ahí, pero la mente humana desde su cultura cuenta las historias de esos números. “Las matemáticas son una actividad creativa”.